日本艺妓产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺妓全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。

许多人以为艺妓就是妓女，至多比妓女多学了些艺术方面的知识和技能，修养好一些，其实，艺妓并非妓女，她们从事的交易是运用艺术表演而不是色情去满足男人们的梦想---- 享乐、浪漫和占有欲。与她们交易的，通常都是上层社会有钱有势的男人。 在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，当然他们也需要付出不菲的费用，至少需1千美元。

艺妓，意味着以艺术为生，所以每个艺妓要经过严格的训练，学习茶道、书法、乐器、舞蹈、礼节等等。舞蹈是她们向大众展现才华的独特形式。但在私人宴会上，艺妓所表现出来的艺术，完全是另一回事。男人们用餐时，她们跪在旁边斟酒上菜，微笑着和他们调情。酒过三旬，艺妓便开始表演一些游戏活跃气氛，或是弹奏乐器，或是演唱艳情歌曲。

艺妓的生活开销很大，虽然有丰厚的报酬和小费，她们的钱却大都用在了和服上，通常一件和服就价值上千美元。艺妓不能结婚，她们中很多人都有情人，既为了经济保障，也为了感情需要。二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。 而今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。

艺妓的世界始终保持着一种神秘感。她们浓妆的脸上几乎看不出喜怒哀乐。她们在客人面前保持着委婉而坚决地矜持。通过训练与天分，艺妓把自己塑造成了想象中完美的女人。她们是日本文化与艺术的缩影。